Объединенные вооруженные силы ОАЭ созданы в 1976, однако в 1978 из их состава вышли вооруженные силы Дубая и Рас-эль-Хаймы (последний впоследствии вернулся назад). Дубай до сих пор сохраняет значительную самостоятельность в военной области.

Национальные вооружённые силы состоят из сухопутных войск, военно-воздушных и военно-морских сил. Верховный главнокомандующий – глава государства, непосредственное руководство вооруженными силами осуществляют Министерство обороны и Генеральный штаб. Министерство обороны находится в Дубае, Генштаб – в Абу-Даби. Министр обороны ОАЭ – наследный принц Дубая шейх Мухаммед ибн Рашид Аль Мактум.

Общая численность вооружённых сил составляет около ок. 65 тыс. чел. (2000). Сухопутные войска (59 тыс. чел., в т.ч. 12–15 тыс. эмирата Дубай) имеют 2 бронетанковые, 2 мотопехотные, 2 пехотные, артиллерийскую бригады, 2 сводные бригады (Дубай) и бригаду королевской гвардии. На вооружении 487 танков, 620 БТР, 615 БМП, а также ракеты и артиллерийские установки. ВВС (4 тыс. чел.) включают 10 авиаэскадрилий, имеют на вооружении 108 боевых самолетов, 42 вертолета и до 80 военно-транспортных самолетов и вертолетов. ВМС (2,4 тыс. чел., в т.ч. 200 офицеров) состоят из подразделений боевых и вспомогательных кораблей. На их вооружении 27 кораблей. Основные военно-морские базы – Далма, Мина Заед (Абу-Даби), Мина Халид, Хор Факан, Таувелла (Шарджа). Комплектование осуществляется по принципу добровольного найма, при этом количество иностранных добровольцев достигает 30% от общей численности вооруженных сил.

Помимо регулярных вооруженных сил, имеется также береговая охрана и морская полиция – 1200 чел. (в т.ч. 110 офицеров). Обеспечение внутренней безопасности и полицейские функции осуществляют Федеральные полицейские силы (ок. 6 тыс. чел.) и Национальная гвардия (ок. 4 тыс. чел.). Каждый эмират имеет свою собственную Национальную гвардию.
ОАЭ закупают самое современное вооружение, в основном западного производства; в 1990-е было заключено ряд крупных контрактов и с Россией. В марте 2000 произошла одна из самых крупных в мировой истории сделок по покупке оружия: ОАЭ приобрели у фирмы «Локхид Мартин» за 8 млн. долл. 80 реактивных истребителей Ф-16. Расходы ОАЭ на оборону остаются одними из самых высоких в регионе Персидского залива. В сер. 1990-х они достигали 2 млрд. долл., в 1999 – 3,8 млрд., в 2000 – 3,9 млрд., в 2002 – св. 4 млрд.